在自然界中，所有的顏色都是由不同波長的光所組合而成。當光透過棱鏡時，可以看到各種不同波長光所產生的光譜。“光譜”可稱為是一個連續顏色混合的自然現象，但我們卻可藉由它來定義顏色的變化，進一步管理所需顏色。在電視、電影和電腦和屏幕上，我們都是用“加色法”的方式來處理顏色的變化。它包含了主要3種顏色：紅、綠、藍（Red、Green、Blue），也就是我們所熟知的三原色（R、G、B）。

所有的顏色都可由這3種不同顏色的光重疊即可。但對印刷品來說，人的眼睛卻是藉由反射光來判定顏色的差異，當看到一張紅色的紙，因為光原照在紙上，光譜中的紅色光反射，所以知道它是紅色的。所以在印刷品上必須使用“減色法”來定義顏色，也就是所謂的C、M、Y（青綠Cyan、洋紅Magenta、黃Yellow）三色模型。對有色光來說，紅、綠、藍是可以混合出白色光，但在使用水彩或顏料作畫時，會發覺顏色卻會越加越深，紅、綠、藍相加并不是白色.

所以利用C、M、Y這3種顏色互補的特性，來創造變化出各種不同顏色。不過由于C、M、Y三色相加并不能混合出純黑色，所以彩色打印機再把黑色（Black）獨立出來，構成一套完整的C、M、Y、K減色法模型，以求更完美的列印品質。彩色列印品質必須要能真實地呈現色彩；“加法原理”與“減法原理”是色彩學上兩大系統，如何將光源系統的色彩（R、G、B）精確地轉換為噴墨或是印刷的系統（C、M、Y、K）是非常復雜的學問，但是，唯有將色彩精確地轉換，才能獲得真實高品質的效果。因此，精準的色彩轉換技術是影響列印品質的關鍵因素。

二、分辨率

對黑白激光打印機來說，分辨率可能是打印品質的關鍵，但對彩色打印機來說，色階與分辨率卻是同等重要。DPI分辨率是DotPerInch的編寫，就是說在1英寸寬度上能印出多少點的意思。以黑白激光打印機來說，分辨率愈高印出來的分辨率與色階點愈細小，列印品質也就愈佳。但對彩色打印機而言，分辨率卻是指在1英寸的寬度上能印出多少個墨點，而不計較墨點是否重疊。

三、色階

一個輸出影像（image）是由許多點（或稱像素pixel）構成，而每一個點是以不同的顏色和明亮度形成這張影像。例如，在電視或電腦的顯示器上，可以呈現出美麗的畫質，讓我們眼睛感覺影像非常逼真。可是電腦顯示器上的分辨率是640×480dpi或1600×1200dpi，電視的分辨率則更低。

由于色彩是采用類比輸出方式，利用電壓來控制色彩，使得每一個點都能以連續色階（全色調）來顯示。所以就算分辨率比打印機來的低，還是感覺非常自然逼真，所以色階也非常重要。因此有的打印機改以六色來列印色彩，將原有的C、M、Y、K四色再加上另外淺藍和淺紅兩種顏色，這樣的好處是混色時不再只是透過原來的C、M、Y、K四色來上色，而是通過6種顏色讓畫質更接近連續色階。圖形上的原色數增加，影像也就更加逼真。